Os Centros de Documentação Europeia (CDE) têm um papel crucial no apoio ao ensino e à investigação sobre a integração europeia, pois não só fazem o tratamento e difusão das publicações oficiais de que são depositárias, como também são agentes pró-activos na pesquisa da informação comunitária. Estes Centros começaram a ser criados nos Estados-membros e nos países terceiros a partir de 1963, junto das instituições de ensino superior e de investigação, através da assinatura de uma Convenção com a Comissão Europeia.
Inicialmente voltados para a comunidade académica e científica, hoje os CDE são elementos catalisadores da política de transparência da Comissão Europeia na aproximação das políticas europeias ao cidadão europeu, envolvendo as suas Instituições no debate das questões comunitárias.
“[...] A Comissão continua a acreditar que «os CDE constituem pontos-chave de informação» e serão certamente um elemento importante das futuras políticas de informação da União.
Resposta dada por Romano Prodi em nome da Comissão (22 Março 2002).
"JOCE" C 301 E (5/12/2002) 31.
Em Portugal, os CDE são também os Centros mais antigos de toda a rede de Organismos de Informação Europeia. A sua criação remonta a 1974, e hoje em dia existem no país dezanove Centros, dezassete no Continente e os restantes nas Ilhas da Madeira e dos Açores.
A actual Coordenação Portuguesa dos Centros de Documentação Europeia, em funções desde Outubro de 2001, é exercida em conjunto pelos responsáveis dos Centros de Documentação Europeia da Universidade Lusíada de Lisboa e do Instituto Nacional de Administração. No seu plano de actividades para 2003, esta Coordenação propõe-se avançar com o projecto de criação de uma base nacional de informação europeia - Base d'O Europeu -, cujo objectivo é o de facilitar o acesso à produção científica nacional e a toda a informação comunitária que se encontra dispersa por vários Organismos públicos e privados e construir o sítio web da Rede Portuguesa dos Centros de Documentação Europeia (RPCDE).